המחלקה הדתית בפלמ"ח הוקמה בשנת 1942. תחילה ישבה המחלקה בקירבת הקיבוץ הדתי יבנה והשתייכה לפלוגה ה'. יהודה בלום (ניצן) מונה בשנת 1944 כמפקד המחלקה, והיה מפקדה הדתי הראשון. בחודש ינואר 1945 הקימה המחלקה הדתית את היאחזות ביריה, שנועדה להפגין את בעלות היהודים על הקרקע לנוכח טענות הערבים לבעלותם שלהם על האדמה. המחלקה צורפה לפלוגה ט'. חבריה החזיקו בנקודה ולפרנסתם הועסקו בעבודות ייעור מטעם הקרן-הקיימת. המחלקה הדתית נבחרה להקים את ביריה בזכות הקירבה הדתית של חבריה לאופייה של העיר הסמוכה, צפת. הנקודה נועדה להפוך ליישוב של חיילים יהודים לאחר שישוחררו משירותם בצבא הבריטי במלחמת העולם השנייה.
למחלקה היו מספר תפקידים ביטחוניים:
1) איסוף נתונים ומיפוי הכפרים הערביים באזור.
2) סיורים מוקדמים סמוך ליעדים אפשריים, כגון: גשרים, פסי רכבת ומחנות צבא.
3) בליל 6-5 בפברואר 1946 השתתף כוח מהמחלקה ככוח מסייע בחסימה, במסגרת ניסיון הפריצה שנכשל לשחרור אחד-עשר חברי הפלמ"ח שנעצרו במשטרת הר כנען.